Donald Hess
De in Zwitserland geboren Donald Hess is erin geslaagd om zijn dubbele passies voor wijn en kunst te combineren en beide in hoog tempo te verwerven
Donald Hess veranderde water niet zozeer in wijn als wel van water in wijn. Als jonge man van 20 erfde hij een Zwitserse brouwerij en een hotel in Marokko. Terwijl hij die belangen enkele jaren behield, ontwikkelde hij ook het mineraalwatermerk Valser Wasser dat de Zwitserse markt domineerde en zijn fortuin verdiende.
Tegenwoordig bezit hij nog steeds hotels, maar hij heeft ook zeven wijnmakerijen verworven, met name de Hess Collection in Napa Valley en Peter Lehmann in Barossa, die allebei vele honderdduizenden kisten produceren. Hij lijkt op zijn gemak te zijn met zichzelf, een grote, slanke man van in de zeventig, die nog steeds een bestraffend schema hanteert.
Zijn eerste en meest duurzame onderneming in de wijnhandel was toevallig. ‘Perrier was erg succesvol geworden in de VS, en ik wilde ook op die markt doorbreken. Dus in de jaren zeventig heb ik verschillende minerale bronnen in de VS bezocht, maar nooit iets geschikts gevonden. Toen ik in Napa was, proefde ik enkele lokale wijnen - een Chateau Montelena Chardonnay en Beaulieu's Georges de Latour Reserve - en was verbaasd over hun kwaliteit. Dus besloot ik een Californische wijngaard te kopen. Mijn bedrijfsmanagers waren geschokt, maar ik heb zeven weken door de staat gereisd en met wijngaardwerkers en -managers gesproken, zodat ik meer te weten kon komen over bodems en microklimaten. Toen, in 1978, kocht ik 900 hectare op Mount Veeder in Napa - hoewel er slechts 20 hectare aan wijnstokken was aangeplant. '
Aanvankelijk wilde Hess gewoon druiven telen en verkopen, maar al snel produceerde hij wijnen. 'Ik zocht een pand en vond de oude Christian Brothers-wijnmakerij op Mount Veeder. Pas nadat ik het had gekocht, realiseerde ik me hoe groot de plaats was. Ik kreeg veel meer ruimte dan ik ooit zou kunnen gebruiken, dus besloot ik de overtollige gebieden te vullen met mijn kunstcollectie. Het was ook een manier om bezoekers aan te trekken, die anders waarschijnlijk niet naar Mount Veeder zouden komen. '
Het bezoekerscentrum en de kunstgalerie werden geopend in 1989 en sindsdien heeft Hess nog twee galerijen geopend om zijn collecties te huisvesten, in Colomé in Salta, Argentinië en Glen Carlou, in Paarl, Zuid-Afrika. ‘Mijn vader had geen interesse in kunst, omdat hij altijd zei dat de natuur het beter zou kunnen doen. Maar vanaf het begin van de jaren zestig had ik dealers bezocht en leerde ik kunst waarderen en begon ik het te verzamelen, te beginnen met Zwitserse kunstenaars. Ik heb altijd van artiesten gekocht voordat ze bekend werden. Dat betekende dat ik hun werk relatief goedkoop kon kopen. Bedenk dat grote kunstenaars ook geweldige kunst produceerden toen ze jong en onbekend waren. '
Hess verwierf al snel wijnmakerijen in andere delen van de wereld. ‘Ik wilde meer produceren dan alleen cabernet en chardonnay. Dus zocht ik naar de ideale plekken om andere soorten te kweken die ik leuk vond. Voor Semillon en Shiraz betekende dat Australië, en voor Malbec Argentinië. De moeilijkheid was dat, terwijl in het verleden de meeste wijnen middelmatig waren en de beste eruit springen, in de jaren tachtig en negentig goede wijnen in de meerderheid waren. Dat is positief, maar het was moeilijk voor consumenten om te differentiëren. Ik dacht erover om in Mendoza te kopen, maar realiseerde me dat, hoewel ik uiteindelijk misschien wel even goede wijnen zou maken als die van Catena en Norton, ik betwijfelde of ik het beter kon doen. Ik was ook op zoek naar koelere klimaten, omdat ik op mijn hoede was voor de hittepieken in Californië of Zuid-Afrika die het rijpingsproces kunnen bemoeilijken.
‘In Argentinië betekende dat kijken naar het noorden. Ik vond het gevoel van Salta en Cafayate prettig en ik toerde drie weken lang door de gebieden.
Ik hoorde over de oude wijnmakerij uit 1831 in Colomé en slaagde erin om daar wat wijnen te proberen. Ze waren erg geconcentreerd, maar een ruwe diamant. Ik heb het wijnhuis bezocht, maar het was niet te koop. Volgend jaar probeerde ik het opnieuw. Geen deal. Dus kocht ik land in de buurt van Payogasta, op 2500 meter, en in het noorden plantte ik Sauvignon Blanc en Pinot Noir bij Altura Maxima - de hoogste wijngaarden ter wereld op 3100 meter. Ik kocht Colomé in 2001.
‘Wat me aantrok naar deze hoge locaties, was dat de dagtemperaturen nooit boven de 33˚C kwamen en dat de nachten erg koel waren. Op zo'n hoogte ontwikkelen de druiven een dikke schil en produceren ze hoge polyfenolen. Ik wist dat dit alles zorgde voor een goed verhaal, en dit bracht mensen aan het praten en hielp ze met het op de markt brengen ervan. ''
Focus op de nieuwe wereld
Colomé is ook een biologisch-dynamische wijngaard. Tientallen jaren eerder had een verarmde kunstenaar geweigerd zijn werk aan Hess te verkopen omdat hij als brouwer de aarde vervuilde. Verbaasd haalde Hess hem over om uit te breiden. ‘We kwamen vaak bij elkaar om zijn principes te bespreken, en dat heeft me bewust gemaakt van het belang van biologische praktijken. Ik verkocht mijn aandelen in chemische bedrijven en introduceerde groene polissen in mijn eigen bedrijven. Colomé is biologisch-dynamisch gecertificeerd, Hess Collection in Napa is duurzaam en als Glen Carlou winst maakt, zet ik het over op biologische landbouw. Peter Lehmann is lastiger, aangezien we bij 150 telers inkopen. Maar de beroemde Stonewell Shiraz zal biologisch zijn. ’
Aangezien hij in Zwitserland was opgegroeid, lijkt het vreemd dat Hess nog nooit wijngaarden in Europa heeft gekocht. Maar hij is dichtbij gekomen. ‘Ik kocht bijna Château Ausone [in St-Emilion]. [Vorige mede-eigenaar] Mevrouw Dubois-Challon wilde de verzekering krijgen dat ik niets zou veranderen. Ik zei dat ik de tradities van het landgoed zou respecteren, maar dat als ik veranderingen moest aanbrengen om de wijn te verbeteren, ik dat zou doen. Ze zou niet aan mij verkopen. Maar wat me in Europa afschrikte, was dat het erg moeilijk was om meer dan 50 hectare te kopen. Elk landgoed van die omvang in Europa was onbetaalbaar, land in de Nieuwe Wereld was veel goedkoper. Ook Californië of Australië geven meer consistente jaargangen dan Europa. '
Ik vraag me af hoe nauw hij betrokken is bij stilistische en gemengde beslissingen bij zijn verschillende wijnmakerijen. ‘Vooral om na te denken over waar specifieke rassen het beste zullen groeien’, zegt hij. ‘Ik zoek warme streken waar de nachten koel zijn en waar, indien mogelijk, enige maritieme invloed is. Ik ben een groot voorstander van terroir en microklimaat, en het laatste wat ik wil doen is internationale wijnen produceren. Ik zoek en neem de slimste jonge jongens in dienst die ik kan vinden om mijn wijnmakerijen en hotels te runnen. En Randle Johnson, die vanaf het begin bij me was als wijnmaker in Napa, houdt nu ook veel van de andere wijnmakerijen in de gaten en houdt toezicht op het blenden, hoewel ik de uiteindelijke blend kies. '
En hoe zijn Napa-wijnen veranderd in de 30 jaar dat hij daar produceert? ‘Meestal in termen van eiken’, zegt hij. ‘In de jaren zeventig en tachtig waren de wijnen veel te houtachtig - in feite eikensap. Tegenwoordig lijken wijnen minder eiken te hebben, maar meer fruit en elegantie. '
Wereldreizen
Met wijnmakerijen op vier continenten is het verbazingwekkend dat hij tijd heeft om ze te runnen, evenals zijn hotels en kunstmusea. Hess haalt zijn schouders op. ‘Ik begin heel vroeg, maar ben altijd klaar om 17.00 uur. Drie keer per jaar doe ik een wereldtournee om al mijn wijnhuizen en wijngaarden te bezoeken, dus dat geeft me meer kansen om naar kunst te kijken en iets aan mijn collectie toe te voegen. '
wijnhuizen om te bezoeken in Toscane
Voorlopig concentreert Hess zich op het uitbreiden van zijn collectie wijnmakerijen, waarbij de Argentijnse Bodegas Muñoz zijn nieuwste aanwinst is. Muñoz is, net als Colomé, gevestigd in Salta en heeft een minder extreme locatie aan de noordelijke rand van de wijnhoofdstad Cafayate, waar het is beplant met 20 ha Malbec, Torrontes, Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc en Syrah. Muñoz zal worden omgedoopt tot Bodegas Amalaya - na het tweede label van Colome, dat nu zal worden gemaakt in de wijnmakerij van de nieuwe aanwinst. Nog een dag - nog een Hess-wijnmakerij.
Geschreven door Stephen Brook
