Van wijnbeginner tot mede-eigenaar van Screaming Eagle, en nu aan het roer van een machtige portefeuille van gewaardeerde wereldwijde wijndomeinen - het zijn een paar drukke decennia geweest voor deze durfkapitalist, vindt Patrick Comiskey.
Charles Banks en zijn vrouw Ali
Charles Banks: in één oogopslag
bevordert seizoen 4 aflevering 7
Een paar minuten na mijn gesprek met Charles Banks bij Mayacamas Vineyard in de Napa Valley, noemt hij ‘authenticiteit’. Het is een woord dat vaak wordt gebruikt door Banks die de afgelopen vijf jaar hebben geïnvesteerd in een waardevolle collectie wijnmerken in een entiteit genaamd Terroir Selections, waaronder wijnmakerijen uit Californië, Oregon, Hawke's Bay, Stellenbosch en Bourgondië. In dit geval gebruikt hij het woord om de sfeer van deze plek te omschrijven, een eerbiedwaardig 124 jaar oud pand aan de verste uithoek van Mt Veeder, dat hij bezit met ondernemers in de detailhandel, de familie Schottenstein. Het ligt op minder dan 16 km van het vorige Napa-project van Banks, Screaming Eagle, maar het kan net zo goed in een ander land zijn.
Om bij de wijnmakerij te komen, moet je door de nette onderverdelingen van west Napa gaan en Redwood Road zoeken. Van daaruit maak je een snelle, kronkelende klim, in de schaduw van hoge oude bomen, de lucht gekruid door sequoia, ceder en laurier. Tegen de tijd dat je de wijnmakerij hebt bereikt, 30 minuten later en bijna 700 meter hoger, vergeet je al snel dat je in Napa bent. Mayacamas is letterlijk en figuurlijk het nieuwe thuis van Banks.
Banks ontmoet me voor de wijnmakerij op een oprijlaan die hier doorgaat voor een crushpad. In de buurt ondersteunen steenhouwers een muur die voor het eerst werd gebouwd door Bob Travers, de vorige eigenaar gedurende 45 jaar. De muur vertegenwoordigt een van de tientallen bescheiden verbeteringen die Banks aan het pand heeft opgelegd, waaronder uitgebreide herbeplanting, een irrigatiesysteem voor de jonge wijnstokken, een bottellijn en de woning. Banks heeft ernaar gestreefd om weinig anders te veranderen, in een poging om de vreemde alchemie van het berggebied en de eigenzinnige wijnbereiding van Travers te behouden, het spul dat van Mayacamas een klassiek Napa Cabernet-huis heeft gemaakt, met een smaakprofiel in 2014 dat grotendeels onveranderd blijft sinds het begin Jaren 70.
De overname van Mayacamas door Banks in 2013 dient als een handige scheidslijn voor zijn conversie van impresario van een wijnmakerij naar wat men conservator van een wijnmakerij zou kunnen noemen. Hij is een eigenaar-partner die zich inzet voor het behoud van klassieke merken, Amerikaans en anderszins, of ze nu gevestigd zijn, zoals Mayacamas, Qupé of Mulderbosch, of toekomstige klassiekers zoals Wind Gap, Sandhi en Fable Mountain.
Het signaleert de definitieve ontkoppeling van de naam Banks van een van Napa's meest mythische Cabernets, Screaming Eagle, ten gunste van wijnmakerijen die meer bekend staan om hun trouw dan om roem en schaarste.
Ten slotte is de overname symbolisch voor de culturele verschuiving die gaande is in Californië, een waar de belangen van wijnondernemers zoals Banks niet langer worden gekenmerkt door het nastreven van cultmerken - wijnen die worden gekenmerkt door bombast en hype - maar eerder door subtieler, stiller, meer terroir. gerichte inspanningen.
‘Charles hecht veel waarde aan authenticiteit’, zegt wijnmaker Sashi Moorman. ‘Hij is niet geïnteresseerd in deze merken omdat ze geweldige scores of slimme marketingcampagnes hebben. Mayacamas druipt van terroir en authenticiteit. Het is de antithese van sekte, een echte klassieker. '
Als je met Banks over Mayacamas spreekt, is het duidelijk dat hij de aankoop ervan bijna als een verlossende handeling beschouwt. ‘Het is een lange, lastige, bochtige weg geweest om hier te komen’, zegt hij, ‘maar ik zou dit over een miljoen jaar niet willen ruilen voor Screaming Eagle.’
Vroege jaren
Charles Banks IV werd in 1967 in Virginia geboren en groeide op in Georgia. Na vele jaren als venture capitalist in Californië te hebben gewerkt en vervolgens Terroir Capital op te richten, een wijnmakerij-, hotel- en restaurantgroep, verhuisden hij en zijn vrouw Ali onlangs het gezin terug naar Atlanta, deels om dichter bij haar familie te zijn, en in een deel, zegt hij, om zijn kinderen een beetje van de zuidelijke beleefdheid bij te brengen.
Banks is lang en mager, met grijzend blond haar en een jeugdig gezicht, omlijst door een draadloze, schoolse bril waardoor hij meer op een klerk dan op een durfkapitalist lijkt. Zijn stem trekt echter de aandacht, met een levering die aangenaam keelachtig en nors is, deels wijnmagnaat, deels voetbalcoach.
Begin jaren negentig kreeg Banks van zijn nieuwe vrouw te horen dat ze als volwassenen over wijn moesten leren. Ze vertrouwden hun vroege opleiding toe aan Kent Torrey, een wijn- en kaasleverancier in Carmel met connecties met Californische producenten aan de Central Coast. Bijgevolg werden de eerste wijnontwikkelingen van het paar gevonden in flessen Au Bon Climat Chardonnay en Sanford & Benedict Pinot Noir.
Minder dan een decennium later had Banks zijn aandeel in de grand vins meegemaakt en had hij verschillende vriendschappen in de industrie ontwikkeld, waaronder sommelier Rajat Parr en de toenmalige detailhandelaar Pax Mahle, die beiden wijnmakers zouden worden. In 2000 was Banks een investering in wijngaarden aangegaan in de Santa Ynez-vallei in Santa Barbara County, genaamd Jonata.
Hij werkte vijf jaar om wijnstokken aan te leggen op deze zanderige plek in Ballard Canyon, waarbij hij behoorlijk wat scepsis over het potentieel van de wijngaard weerlegde. (Frédéric Engerer van Château Latour verwierp de site op beroemde wijze uit de hand en zei dat het misschien een goede plek is om asperges te verbouwen.) Jonata zou door verschillende Amerikaanse wijncritici worden geprezen als symbolisch voor de gedurfde nieuwe wijnstijl van Californië.
In 2005 ontdekte Banks dat Jean Phillips, eigenaar van Screaming Eagle, op zoek was naar een investeringspartner. Banks greep de kans aan: hij riep de financiële hulp in van Stan Kroenke, miljardair-eigenaar van verschillende sportfranchises (waaronder Arsenal Football Club) en begon met het verbeteren van het landgoed, met een uitgebreide herbeplanting en een ultramoderne wijnmakerij die zijn nieuwe wijnmaker, Andy Erickson, hielp bij het ontwerpen. Hij realiseerde zich dat ze maar één kans zouden hebben om de reeds verheven reputatie van de wijnmakerij te versterken, anders zou hij als een mislukking worden gezien. ‘We stonden onder extreme druk om het niet te verpesten’, zegt hij. Uiteindelijk kochten hij en Kroenke het onroerend goed ronduit, waardoor Banks een echelon van wijnmakerijbezit werd, dat zowel opwindend als verontrustend bleek te zijn.
Het rijk opbouwen
Gedurende de jaren 2000 kreeg Screaming Eagle routinematig bijna perfecte scores van critici. Zijn vlaggenschipwijn was een van de beroemdste ter wereld. Het was zo begeerd dat flessen ervan zelden werden gezien en zelden werden geopend - bij het vrijgeven werd ‘Screagle’ steevast weggejaagd voor latere verkoop, als een instant handelswaar.
Dit zette de Bankses in de war, het was alsof ze als rocksterren werden behandeld voor muziek die ze niet mochten spelen. ‘We zaten niet in dit vak om te pronken’, zegt hij ‘we zaten erin voor de wijn. Maar we werden beroemdheden als huisdier. Ik zou gaan eten met de jongens van het hedgefonds en ze zouden allemaal gek worden. 'Maar de sommeliergemeenschap, met wie Banks een hechte band had en op wie hij had vertrouwd voor zijn wijnopleiding, was onverschillig. 'Ze zouden zeggen: 'Ja, ik hou niet echt van Cabernet, vooral deze'.' Ondanks zijn enorme trots op het werk dat hij in het landgoed had gestopt, begon Banks te beseffen dat de hype waarschijnlijk altijd groter was dan zijn inspanningen, wat hij ook deed. Toen Kroenke in 2009 aanbood om hem uit te kopen, accepteerden zowel Screaming Eagle als Jonata, Banks.
Hij zou niet lang buitenspel staan. In 2010 kocht Banks, onder aanmoediging en begeleiding van een Zuid-Afrikaanse wijnhandelaar, een belang in Mulderbosch Winery in Stellenbosch, een zeer zichtbaar merk dat hij wereldwijd zou kunnen verkopen. Daarna kwamen de stukken van Terroir Selections snel en toevallig samen. Rajat Parr en Sashi Moorman, die zouden gaan samenwerken in een aantal door Banks gesteunde wijnmakerijen (Sandhi, Domaine de la Côte en Evening Land) zochten hem op om te investeren in hun prille inspanningen. Dat gold ook voor Pax Mahle met zijn merken Wind Gap en Agharta. Zowel Parr als Mahle waren geallieerd in de trend naar meer gebalanceerde Californische wijnen met een lager alcoholgehalte, net als Pinot Noir-producent Jamie Whetstone. Het was Parr die Banks op de hoogte bracht van de financiële problemen waarin Bob Lindquist van Qupé verkeerde. Lindquist maakte al meer dan 30 jaar genuanceerde Rhônewijnen. Banks stemde ermee in om met hem samen te werken na één telefoongesprek, in 2013.
Samen is het een verzameling wijnmakers die wordt gekenmerkt door rusteloosheid, vastberadenheid en heterodoxie - een groep die geen groep zou moeten zijn, met wijnmakers die al jaren, soms decennia hun eigen weg zijn gegaan. Het is geen toeval dat sommigen in financiële nood verkeerden, of dat Banks werd ingeschakeld als angel-investor, maar dit heeft evenzeer te maken met de aantrekkingskracht van Banks op risiconemers en iconoclasten - en is misschien een van de redenen waarom de portefeuille zich zo heeft ontwikkeld. een uitgesproken esthetiek.
De schoonheid van imperfectie
De enige denkbare uitschieter voor deze groep zou Erickson kunnen zijn, Banks 'wijnmaker voor Screaming Eagle, en adviseur van een groot aantal nieuwe Napa-wijnmakerijen zoals Arietta, Ovid en Dancing Hares, evenals een door Banks gesteund project genaamd Leviathan. Erickson was en is nog steeds een lieveling van de Amerikaanse criticus Robert Parker, en staat bekend om zijn sierlijke, moderne wijnen. Dus toen Banks hem inhuurde om de wijnen in Mayacamas te maken, was er ongerustheid, niet in de laatste plaats onder de wijnmakers van Terroir Selections.
In augustus 2013 organiseerde Banks een verticale proeverij van elke vintage die Bob Travers had gemaakt, verspreid over zes decennia en inclusief een vlucht uit de jaren '70 waarvan Parr zei dat het ‘het allerbeste decennium van wijnen van één plek was die ik ooit heb geproefd’.
Er ontstond een discussie over hoe Erickson precies van plan was de stijl te behouden. Erickson was ontvankelijk, maar hij en zijn vrouw, wijnbouwster Annie Favia, vonden het moeilijk voor te stellen dat ze terug zouden vallen in hun wijnbereiding of in hun hightech wijngaardbeheer - zaken als groen oogsten, uitdunnen van het bladerdak en het uitzoeken van onrijpe trossen. Zowel Parr als Mahle maakten bezwaar. ‘Dan worden het geen Mayacamas,’ zei Parr. ‘Al die variabiliteit is de reden dat de wijn is wat hij is: wild en wild en volkomen levend.’
Nadat hij naar alle argumenten had geluisterd, deed Banks iets wat hij zelden doet: hij gaf Erickson advies over wijnmaken. 'Ik wil dat je alles wat je weet over wijnmaken weggooit elke keer dat je in je auto stapt en deze berg oprijdt.'
Erickson stemde toe, en is sindsdien gekomen. Net voor de oogst vorig jaar riep hij de laatste passen voor groenverdunning af en bracht alle sorteerapparatuur die hij had besteld terug. 'Nadat we de afgelopen zes maanden meer hebben geproefd en naar de wijnen hebben geluisterd', zegt hij, 'maken we ons niet meer zo druk om de rechte lijn.' Het was zijn vrouw die de beste metafoor voor de Mayacamas-stijl bedacht: wabi sabi - een Japanse esthetiek die imperfectie in het leven en in de kunst viert. ‘Dat is waar deze plek om draait’, zegt Erickson, ‘waardeert de schoonheid van imperfectie’.
Ook daar hebben banken een inherent gevoel van gekregen. ‘Hij snapt echt onze wijnmakerijcultuur’, zegt Lindquist, ‘wat eigenzinnig is en zeker niet voor iedereen. Hij begrijpt dat dit een deel is van wat ons drijft, dat we op geen enkele andere manier wijn zouden kunnen maken. '
Mayacamas lijkt ondertussen de waardering van Banks te hebben vergroot voor de eigenzinnige, soms contra-intuïtieve stappen die hij moet nemen om de productie van geweldige wijn te bevorderen. ‘Ze weten dat ik niets zal doen om te verminderen wat voor hen het belangrijkst is’, zegt hij, ‘dat zijn de wijnen. Als ze naar me toe komen en zeggen: 'Dit is belangrijk, dit helpt ons om trouw te blijven aan onze visie', dan weten ze dat ik financiële voorzichtigheid terzijde zal schuiven om dat te laten werken. Want als de wijnen er niet zijn, verliezen we alle geloofwaardigheid. ''
Geschreven door Patrick Comiskey
Volgende bladzijde
