Deze in Chili geboren Californische ondernemer heeft zijn stempel gedrukt op de wijnen van beide wijnregio's nadat hij op elk niveau betrokken was geweest, van bulkwijn tot cult-cabernets. Gerald Asher ontmoet hem
Huneeus in één oogopslag:
Geboren 4 augustus 1933 in Chili
Familie vrouw Valeria, vier kinderen, 14 kleinkinderen
Huidige interesses Quintessa (1990-) en Veramonte (1990-) en Huneeus Vintners (1999-)
Vorige wijncarrière Concha y Toro, 1960-1971 Seagram Argentinië 1971-1974 Seagram International 1974-1977 Noble Vineyards 1977-1984 Concannon Vineyards 1981-1985 Franciscan Estate 1985-1999
Hobby's muziek (hij is een ervaren cellist), paardrijden, vliegen, lezen
Onlangs bracht ik een middag door met Agustin Huneeus in zijn huis in San Francisco. Huneeus geniet misschien niet van het hoge profiel van sommige Californische wijnveteranen. Maar hij heeft zijn rol gespeeld bij het vormgeven van de huidige wijnscene in de Nieuwe Wereld, met een lange carrière in zowel Zuid- als Noord-Amerika.
Gerespecteerd in de wijnwereld van Californië vanwege zijn energie en zakelijk inzicht, werd Huneeus voor het eerst verbonden met wijn aan de westkust - terwijl hij nog steeds in New York woonde - als president van Paul Masson, eigendom van Seagram.
Sinds hij in 1977 besloot om Seagram te verlaten en in Californië te gaan wonen, omvatte zijn betrokkenheid alles, van de productie van bulkwijn in Central Valley (Noble Vineyards) tot het bezit en beheer van kleine wijnmakerijen zo gevarieerd als Concannon in Livermore Valley Mount Veeder, op Mount Veeder Flower Estate, aan de rand van de Sonoma Coast en Franciscan Estate in Oakville.
Hij is ook betrokken geweest bij joint ventures, cuvées met beperkte productie, productie van kleine wijngaarden en als eigenaar, met zijn vrouw Valeria, van Quintessa, een groot landgoed in Rutherford. Onlangs is hij betrokken geraakt bij de productie van Pirouette in de staat Washington, een Bordeaux-blend gemaakt als onderdeel van de Long Shadows-onderneming van Alan Shoup.
Sinds eind jaren tachtig speelt Huneeus ook een belangrijke rol in de heropleving van de Chileense wijnbouw en het succes ervan op het wereldtoneel. In het bijzonder speelde hij een belangrijke rol bij de ontwikkeling van de Casablanca-vallei, waar hij en Valeria het landgoed en de wijnmakerij Veramonte creëerden. Als erkenning voor zijn bijdrage aan de Chileense wijnbouw (en economie), ontving hij in 2010 een ridderorde in de Orde van Verdienstelijke Dienst aan de Republiek.
Hell's Kitchen seizoen 15 aflevering 9
Hij had zijn 81ste verjaardag gevierd de dag voordat ik bij hem ging zitten. Zijn zoon, ook Agustin, 47, begon een paar jaar geleden de zakelijke verantwoordelijkheden van zijn vader over te nemen, maar Huneeus sr is nog steeds even lenig, scherp en druk als een man die half zo oud is. Terwijl we praatten, volgden we het pad dat hem van zijn geboorteland Chili naar Californië had gebracht.
Toeval
Geboren in Santiago in een gevestigde familie (beide grootvaders waren senator geweest), had Huneeus geen band met wijn gehad toen een vriend, een import-exportmakelaar, hem in 1960 uitnodigde om met een paar anderen samen te komen in een zakelijke onderneming. . ‘Ik was 26 en Concha y Toro, nu een bloeiend bedrijf, was totaal uitgeput’, herinnert hij zich. ‘Het was het enige Chileense wijnbedrijf dat op de aandelenbeurs van Santiago werd verhandeld, maar de aandelen waren ver onder de waardering gezakt, zelfs van de wijnvoorraden die het aanhield. Door het grootste deel van zijn productie goedkoop, in bulk, te verkopen aan bodega's waar klanten hun eigen containers brachten om te vullen, verloor het bedrijf geld. Mijn vriend stelde voor dat we een meerderheidsbelang kochten om te zien wat we konden redden. '
‘Ik wist niets van wijn, de wijnhandel of wijngaarden, maar de taak om het bedrijf te leiden viel op mij. Maar je tijd doorbrengen in een wijnmakerij en dagelijks door de wijnstokken wandelen, doet iets met je. Ik ontdekte, toen ik meer belangstelling kreeg voor wat er gaande was, dat veel van de wijn die we produceerden meer dan redelijk goed was. Toch kon het niemand iets schelen, want kwaliteit was niet de zaak van Concha y Toro en alles ging in de mengvaten.
hoe oud is rafe op de dagen van ons leven
‘Ik zag potentieel voor het bedrijf als het van richting kon veranderen. Ik drong aan op hogere normen en batchkeuze. De beste wijnen, gescheiden van de rest, werden te koop aangeboden onder de naam Casillero del Diablo. Het label nam een vlucht en binnen een paar jaar exporteerde ik het ook. Binnen een decennium had het bedrijf zijn reputatie herwonnen en was het winstgevend. Ons leven wordt vaak beheerst door toeval en dat was het toeval dat me in de wijn bracht. '
De distributie van de wijn in Colombia en Venezuela via Seagram-distributeurs bracht hem in contact met de voorzitter van het bedrijf, Edgar Bronfman, met wie hij een goede relatie opbouwde. Het was Bronfman die, toen Huneeus in 1971 op zoek was naar een verbreding van zijn horizon, hem voor het eerst een baan aanbood bij het runnen van een grote dochteronderneming van Seagram in Argentinië. En toen dat succesvol bleek, nodigde hij hem in 1974 uit naar New York om een nieuw gecreëerde positie op zich te nemen van internationale vice-president van het bedrijf, met verantwoordelijkheid voor alle wijnbedrijven van Seagram, van Paul Masson in Californië tot Mumm Champagne en Barton & Guestier in Frankrijk en Montana in Nieuw-Zeeland, naast meer dan een dozijn andere. De daaropvolgende vier jaar was Huneeus constant in de lucht van of naar ergens. Hij vond het opwindend (en vermoeiend) en leerde meer dan hij zich had kunnen voorstellen.
Mensen en passie
‘Toen ik tijd doorbracht in zulke ongelijke wijnregio's, zag ik al snel hoe de verschillen tussen hun wijnen rechtstreeks voortkwamen uit de fundamentele verbinding tussen een wijn en een plaats,’ zei hij. ‘Niet alleen in de zin van Frans versus Italiaans, maar in de manier waarop het karakter van een wijn altijd geworteld is in de plaats van herkomst.
‘Ik was ook getroffen door de mate waarin de kwaliteit van een wijn - iets dat moeilijk te verwoorden is, maar gemakkelijk genoeg om in de mond te herkennen - meestal een uitdrukking was van de passie van degene die verantwoordelijk was voor het maken ervan. Als de oorspronkelijke eigenaar van het bedrijf nog steeds de leiding had over de wijnmakerij, was die passie voelbaar. Hij kende zijn wijngaarden en begreep instinctief hoe hij op elke veranderde omstandigheid moest reageren - zelfs als hij risico's moest nemen om het gewenste resultaat te krijgen.
‘Het was me niet duidelijk welk voordeel we brachten met onze extra laag bedrijfsbeheer, en ik voelde soms de frustratie bij voormalige eigenaren toen ze voelden dat ze hun autonomie verloren en bedrijfskoggen werden. Maar als de eigenaar wegging, ging de passie met hem mee en was het resultaat voorspelbaar.
‘Hoe goed het bedrijfsmanagement ook mag zijn in zijn betrokkenheid bij de producten die het verkoopt, zijn zorgen zijn in wezen de resultaten van het volgende kwartaal. Bedrijfsleiders worden niet betaald om risico's te nemen, en het laatste wat een bedrijf in haar leidinggevenden wil, is passie. Ik heb dit allemaal geleerd en nog veel meer. '
Toen Huneeus in 1977 ontslag nam bij Seagram, leek de verhuizing naar Californië de voor de hand liggende volgende stap. Valeria was een ervaren wijnbouwer met een doctoraat in de microbiologie, en ze wilden allebei terug naar een directe, persoonlijke betrokkenheid bij wijngaarden en wijnmaken. Hij kreeg de kans om samen met partners Noble Vineyards in Central Valley in Californië te verwerven, met een oppervlakte van ongeveer 1010 hectare. Het was het tijdperk van Californische kruikwijnen. Elke wijnmakerij in die tijd, zelfs in Napa, moest een eenvoudige, goedkope wijn aanbieden als deuropener. Noble Vineyards maakte een meer dan fatsoenlijke witte kleur die uitstekend bij het doel paste.
In 1985 had Huneeus zijn aandeel in Noble Vineyards aan zijn partners verkocht en had hij Concannon verworven en opgebouwd, voordat hij het verkocht aan een Brits bedrijf dat op zoek was naar Californië. Op dat punt kreeg hij een telefoontje van Peter Sichel in New York met de vraag of hij de familie Eckes, vrienden in Duitsland, kon helpen. De Eckes hadden het Franciscaner landgoed en de wijnmakerij in Napa verworven en waren niet blij met wat daar gebeurde. Sichel vroeg hem of hij een kijkje kon nemen en advies kon geven.
‘Franciscan faalde ondanks grote activa’, zei Huneeus. ‘De wijnmakerij, in het hart van Napa, werd ondersteund door een prachtig landgoed van 97 ha in Oakville met volwassen wijnstokken, op een steenworp afstand van de beroemde wijngaard To Kalon van Robert Mondavi. Het bezat nog meer wijnstokken in Alexander Valley. De familie beheerde de wijnmakerij vanuit Duitsland via haar wijnmaker. Toen ik daar aankwam, ontdekte ik dat de beste wijnen, van hun eigen wijngaarden, in bulk werden verkocht aan onder meer Silver Oak. Waarschijnlijk kocht Franciscan toen goedkope wijnen van elders om tegen lage prijzen te verkopen. Het was het tegenovergestelde van wat ze hadden moeten doen. Ondanks de locatie werd het onvermijdelijk gezien als een low-end merk - een variatie op wat ik bij Concha y Toro had gezien. '
Beginnen bij het begin
Huneeus trad toe tot Franciscan Estate als de partner van de Eckes en na verloop van tijd herstelden de veranderingen die hij aanbracht zijn naam als kwaliteitsmerk. Maar gedurende de jaren dat hij het druk had in Franciscan, een uur rijden ten noorden van het ouderlijk huis in San Francisco, beheerde Valeria een kleine wijngaard in de buurt van Gilroy, meer dan een uur rijden naar het zuiden. In 1990 besloten ze om de wijngaard van Gilroy te verkopen en er een te zoeken in Napa.
‘We wilden zo mogelijk onbewerkt land, zodat we helemaal opnieuw konden beginnen. Valeria hoorde dat er een aanzienlijk perceel beschikbaar was in Rutherford, in de buurt van de Silverado Trail. Het paar zag de mogelijkheden in zijn steile hellingen, gevarieerde blootstelling en wirwar van bodems en ze kochten het pand in 1990 en noemden het Quintessa. Ze begonnen het te planten met Bordeaux-variëteiten. ‘Tegen die tijd had ik al genoeg over Napa geleerd om te begrijpen waarom het specifieke karakter en de kwaliteit van de wijn - vooral wanneer deze is gebaseerd op Cabernet Sauvignon - het tot de toonaangevende wijnregio's van de wereld maakt.
‘Ik had geleerd dat elke goede wijn altijd zijn oorsprong weerspiegelt. Ik weet nu dat de oorsprong wordt geïnterpreteerd door de gebruikte variëteit. In muzikale termen is het het instrument waarmee de score van een plaats - de bodem, de blootstelling, het klimaat - wordt uitgedrukt. De variëteit moet dus het juiste instrument zijn om het te doen. Dan zijn de plaats, de variëteit en de wijn één. Geldt dat niet voor Meursault, of Pauillac, of Chinon? Het heeft Californië veel tijd gekost en veel vallen en opstaan om de juiste compatibiliteit te vinden. In Napa is het ongetwijfeld Cabernet Sauvignon. In Russian River en aan de Sonoma Coast zijn het Pinot Noir en Chardonnay. De Zinfandels van de uitlopers van de Sierra zijn zowel onderscheidend als ongeëvenaard. Het is dit groeiende besef van het doen van wat nodig is om het karakter en de kwaliteit van elke regio van Californië te definiëren, dat het tot wereldberoemdheid leidt.
update jong en rusteloos
‘Ook Chili ontdekt zijn eigen diversiteit en de variëteiten die het zullen definiëren. Wat begon in Californië in de jaren zestig en zeventig, begon pas in de jaren negentig in Chili. Het is meer aan traditie gebonden dan Californië, en heeft zich langzamer ontwikkeld, maar Chili produceert al opwindende, terroirgedreven wijnen die regionale kenmerken hebben die we allemaal kunnen herkennen en waarderen. '
Geschreven door Gerald Asher
