Landgoedconcert Leeuwin
Als het op Aussie Chardonnay aankomt, zijn er maar weinig grotere namen dan Leeuwin Estate. Huon Hooke bezoekt de Margaret River-wijnmakerij achter het eerste wijngaardconcert van Australië, dat nu 30 jaargangen van zijn baanbrekende kunstserie viert
Denis Horgan van Leeuwin Estate was niet de eerste die wijnstokken plantte in Margaret River, maar hij behoorde zeker tot degenen die bij de eerste golf binnenkwamen. Horgan, niet minder een pionier, was de eerste Australiër die kunst op wijnetiketten plaatste, en de eerste die een wijngaardconcert organiseerde. Beide zijn nu gemeengoed. Door het eerste wijngaardconcert te organiseren, bracht hij mensen naar Margaret River, wat indirect ten goede kwam aan andere wijnmakerijen in de regio.
Er waren andere gewaagde bewegingen. Hij was een voorloper op het gebied van prijsstelling: 30 jaar geleden prees hij kalm zijn eerste Chardonnay, de Art Series uit 1980 (ook de eerste Leeuwin-wijn met een schilderij op het etiket), tegen het dubbele van de kosten van zijn naaste concurrent. Het was een adembenemend gewaagde zet. Hij legde een verklaring af - en iedereen merkte het. Het instellen van hoge prijzen had ook het neveneffect dat andere West-Australische producenten hogere prijzen mochten vragen dan wijnmakerijen in de meeste andere Australische wijngebieden.
In 1969, toen hij en zijn vrouw Trish het Margaret River-land kochten dat Leeuwin Estate werd, waren er alleen onverharde wegen en, wat de gastronomie betreft, had je het geluk een vleespastei te krijgen in de township. Horgan was een zelfverklaarde bierdrinkende surfie en een zakenman die een opleiding tot registeraccountant had gevolgd. In 1969 kocht hij, bijna per ongeluk, een loodgietersbedrijf - een bedrijf dat gespecialiseerd was in het loodgieterswerk van hoogbouw. Maar hij had geen zin om afvoeren te repareren. Hij wilde de 485 hectare Margaret River-land dat deel uitmaakte van de deal, ook al was rundvlees, in plaats van wijn, zijn focus. Margaret River had maar een handvol verborgen wijngaarden en niemand had nog van de wijnen gehoord.
wie ging er gisteravond door op agt
Binnen vier jaar had Horgan, een slimme zakenman die hij is, het loodgietersbedrijf ontlast tegen een prijs die mij het land voor vrijwel niets opleverde. Het was rond die tijd dat hij een Amerikaan ontmoette die ook geïnteresseerd was in het kopen van land in het gebied, ‘om rassenwijn van hoge kwaliteit te produceren’. De naam zei Horgan destijds niets, maar hij was Robert Mondavi, wijlen Grand Old Man of American wine. Ze ontmoetten elkaar in 1973 en Mondavi bezocht het pand een aantal keren. Mondavi was onlangs uit elkaar gegaan met zijn broer en verliet de familiewijnmakerij in Napa Valley, en was ‘tussen wijnmakerijen’. Hij werd de mentor van Horgan en adviseerde Leeuwin de eerste jaren. De regeling eindigde in 1983.
Horgan's instinct over zijn land bleek correct: de eerste wijnstokken die hij plantte, waren onder meer de Chardonnay-patch die bekend staat als Block 20 - zijn ‘golden acre’ (liever 1,8 hectare) - die nog steeds de druiven produceert die de ruggengraat vormen van de Art Series Chardonnay. Sinds de eerste release is deze wijn door velen geprezen als de beste Chardonnay van Australië. Zelfs nu Australië een groot aantal geweldige Chardonnays heeft - veel aanzienlijk duurder dan die van Leeuwin - wordt het consistent beoordeeld op of nabij de top (zie p70 voor meer top Australische Chardonnays).
De vroege dagen
Dus wat bracht Horgan, die nooit een grote muziekliefhebber was, ertoe om concerten te geven? ‘Margaret River was toen erg achterlijk’, zegt hij. ‘Het had een heel kleine populatie. We hadden betaald om de wegen te verzegelen, maar hoe moesten we daar beneden mensen aantrekken? Ik benaderde het Western Australian Symphony Orchestra en de opera, maar ze konden niet of wilden niet naar beneden komen. 'Ze dachten dat hij een grapje maakte en hen vroeg om ‘serieuze’ muziek te spelen in een wijngaard.
dagen van ons leven chad en abby spoilers
‘Dit was 1984. Toen vroeg de directeur van het Festival of Perth me of ik het London Philharmonic Orchestra wilde sponsoren om in 1985 door Australië te toeren. Ik zei dat ik het alleen zou doen als ik ze in mijn wijngaard kon laten spelen. Hij wist niet eens dat ik een wijngaard had, maar hij zei dat hij dat weekend naar Margaret River ging om te surfen, en dat hij zou gaan kijken. Hij zei oké. We hebben ze gesponsord in Melbourne, Sydney en Brisbane, en het was een goede timing omdat we net wijnen aan het lanceren waren in de oostelijke staten: we kregen gratis zitplaatsen om enkele gasten uit te nodigen en het was allemaal een goede bekendheid. '
Landgoed Leeuwin organiseert sindsdien elk jaar een wijngaardconcert, soms twee per jaar. De lijst met acts die het heeft aangetrokken is indrukwekkend: vier internationale orkesten, Ray Charles, Dionne Warwick, Shirley Bassey, Tom Jones, Sting, Julio Iglesias, George Benson en nog veel meer. Er zijn twee concerten in een weekend, met een publiek van 6.500 tegelijk. De concerten zijn altijd uitverkocht en er is nooit reclame voor gemaakt. ‘De enige advertentie die we ooit in de krant hebben gezet, was voor het eerste concert - om te zeggen dat we uitverkocht waren’, zegt Horgan. ‘We moesten 500 mensen hun geld teruggeven.’ Dit hielp een aura van exclusiviteit te creëren, wat de vraag niet schaadde. De tickets worden allemaal verkocht via de database van Leeuwin Estate en alleen
Leeuwin-wijn mag gedronken worden (‘niet onze beslissing, het is een voorwaarde voor de vergunning’). Het wijnmakerij-restaurant verkoopt mandjes, of u kunt deze zelf meebrengen, en 300 personen kunnen van tevoren in het restaurant dineren. Het concert heeft honderd navolgers voortgebracht, maar zet nog steeds de norm.
Het verkoopgedeelte van het restaurant en de kelderdeur van Leeuwin is als een kunstgalerie, gespecialiseerd in hedendaagse Australische kunst. Als de lijst met concertacts je ogen verbreedt, is de lijst met schilderijen in de Horgan-collectie een Who’s Who van Australische kunst. Er zijn Sidney Nolan, John Olsen, Arthur Boyd, Albert Tucker, Fred Williams, en zo verder - inclusief inheemse kunstenaars. ‘We kopen vijf of zes nieuwe schilderijen per jaar, het is een aanzienlijke privécollectie. We hebben er nu meer dan 140 en draaien ze door de galerij ’, zegt Horgan.
De eerste wijn met een deel van deze kunst was de Art Series Chardonnay uit 1980, met een schilderij van de West-Australische kunstenaar Robert Juniper. Vanaf het begin zag de verpakking er bijzonder uit - passend bij de wijn in de fles.
‘Voor zover ik weet, was het de eerste keer dat er originele kunstwerken werden gebruikt voor een Australische wijn’, zegt Horgan. Hij geeft toe dat hij het idee kreeg van Château Mouton-Rothschild. ‘Ik bezocht Mouton en zei tegen Philippine de Rothschild dat ik geïnteresseerd was in het gebruik van kunst op mijn label. Ik vroeg of ze het erg vond, en ze zei helemaal niet. '
Nu maakt Leeuwin vaak foto's om te zien tijdens diners in heel Australië. Soms nodigt het een kunstexpert uit om te praten ‘zodat het niet alleen om wijn gaat’. Leeuwin heeft geen curator, maar zowel Horgan als zijn vrouw zijn betrokken geweest bij het kiezen van foto's, hoewel Trish Horgan nu de meeste verantwoordelijk is voor het selecteren van de kunst. ‘Mensen leveren ons regelmatig kunst in. Ze willen op het etiket staan, vanwege het aanzien ’, zegt Denis Horgan.
Geen concessies
grote misdaden wou dat je hier was
Wijn, eten, kunst, muziek. De fijnere dingen in het leven spreken dezelfde mensen aan. ‘Mijn filosofie is altijd geweest: goede wijn, eten en kunst’, zegt Horgan. ‘De wijn moest bij de beste ter wereld horen. We hebben altijd geprobeerd een internationale wijnstijl te maken. We zijn nooit naar wijnshows geweest, en dat gaat terug naar Mondavi. Hij raadde me aan om niet mee te doen aan shows en ook niet te proberen er naam mee te maken, zoals de meeste producers destijds waren. Als je een andere, internationale wijnstijl probeert te maken, moet je deze vrijgeven wanneer hij klaar is, niet wanneer het bij de wijnshows past. '
Daartoe wordt de Art Series Cabernet Sauvignon na vijf of zes jaar uitgebracht - te laat als Penfolds Grange en Henschke Hill of Grace. In het verleden was het opmerkelijk omdat het niet in de top van Margaret River Cabernets zat, en het is vreemd dat het lange tijd in een geweldige Cabernet-regio achterbleef bij sommige van zijn leeftijdsgenoten, en ver achter bij de Art Series Chardonnay. Maar de laatste release, 2004, is Leeuwins beste Cabernet tot nu toe.
‘Het is de verandering van wijnmaker’, zegt Horgan zonder enige klap uit te halen. Hij geeft toe dat de grote kracht van voormalig hoofdwijnmaker Bob Cartwright Chardonnay was, terwijl de nieuwe hoofdwijnmaker, Paul Atwood, ‘bijzondere aandacht heeft besteed aan Cabernet. Het heeft even geduurd voordat de resultaten van zijn inspanningen doorkwamen, maar de 2004 [zie rechts] was goed en de '05 is zelfs nog beter ', zegt Horgan. De sleutel tot die inspanningen was de eenvoudige maar effectieve strategie om de opbrengsten te verlagen.
Inderdaad, er is de afgelopen jaren een lichte opwaartse verschuiving opgetreden in de meeste wijnen, met de tweede reeks Prelude Vineyards Chardonnay nu slechts een paar stappen achter op de Art Series (hoewel het ruim onder de helft van de prijs is). De Sauvignon Blanc is ook uitstekend en zelfs Shiraz is nu goed, enkele technische problemen met rode wijnen in de jaren negentig zijn opgelost.
Landgoed Leeuwin is een familiebedrijf. Trish is altijd nauw betrokken geweest, zij is algemeen directeur en Denis (die dit jaar 70 werd) is voorzitter en heeft het druk met de wereld om zijn wijnen te promoten. Hun dochter Simone is marketingmanager en zoon Justin is algemeen directeur. ‘Het is een beetje incestueus’, zegt Horgan, ‘maar we kunnen opschieten.’
Geschreven door Huon Hooke
