Vanaf een veelbelovende start in de jaren zeventig leerden Californische wijnmakers van de Bourgondische meesters en verfijnden ze hun stijl. Prijs en beschikbaarheid buiten de VS is een probleem, maar veel zijn de moeite van het zoeken waard.
In de jaren zeventig, toen Pinot Noir een buitenaardse aanwezigheid was in Californië, behandelden wijnmakers het als Cabernet en haalden ze er de hel uit. Het is niet verrassend dat de wijnen meestal ondrinkbaar waren.
Maar Californiërs leren snel, en tegen de jaren negentig kwamen er enkele prachtige wijnen op, vooral uit de kustregio's.
Er is vooruitgang geboekt op twee fronten. Verschillende wijnmakers gingen naar Bourgondië om bij de meesters te studeren en ontdekten hoe ze de variëteit op de juiste manier konden telen en hoe ze deze konden vinifiëren. En ze realiseerden zich ook het cruciale belang van een geschikte locatieselectie.
Een koele plek is essentieel om de delicate aroma's en smaken van Pinot Noir te behouden, maar tegelijkertijd moeten de druiven volledig rijp zijn. Carneros in Napa Valley was waarschijnlijk de eerste regio die werd geïdentificeerd als een goed potentieel voor Pinot Noir, hoewel veel van de druiven die
er waren bestemd voor mousserende wijnen.
De Russian River Valley van Sonoma, met zijn mistige ochtenden, kreeg ook een reputatie van landgoederen als Rochioli en Williams Selyem.
Tegenwoordig ligt er evenveel nadruk op Mendocino, ver ten noorden van Sonoma, en in Santa Barbara County, waar zowel de subregio's Santa Maria als Santa Rita Hills hun potentieel voor fijne Pinot Noirs hebben aangetoond.
Tegelijkertijd hebben de hoge kustruggen van Sonoma langs de Pacifische kust ook enkele spectaculaire wijnen voortgebracht.
Anderen, zoals Cobb en Hartford, hebben, in Californisch jargon, de grenzen verlegd om steeds koelere plekken in de buurt van de oceaan te verkennen. Veel van de wijnen van Ross Cobb zijn beduidend minder dan 13% in een zoektocht naar rijpheid bij Bourgondische alcoholniveaus. Het zijn wijnen die gevaarlijk leven, soms flirten met groen. Hetzelfde geldt voor de Pinots van Wes Hagen uit de zeer coole wijngaard van Clos Pepe in de Santa Rita Hills.
Oregon wordt al lang gezien als Amerika's meest overtuigende uitdrukking van Pinot-typiciteit, maar ik weet niet zeker of dat nog steeds waar is. Ja, de beste Pinots van Oregon zijn voortreffelijke wijnen en meer Bourgondisch van stijl dan voorbeelden uit Californië, maar er is geen tekort aan uitstekende Californische Pinots van wijnmakers die hun vak in de afgelopen decennia hebben verfijnd.
In het bijzonder is er veel discussie geweest over klonaal materiaal, en het besef dat de veelgeprezen Dijon-klonen die de afgelopen 20 jaar zijn geplant, niet altijd geschikt zijn voor het warmere Californische klimaat.
Voor Britse consumenten is het nadeel de prijs. De topwijnen zijn niet goedkoop, en veel wijnliefhebbers kiezen misschien liever voor een Beaune premier cru voor dezelfde prijs. Maar een handjevol producenten heeft geprobeerd wijnen te maken tegen realistische prijzen, ook al missen ze de complexiteit van het allerbeste.
