Nu de wijngaarden op het noordelijk halfrond zijn getransformeerd van ruige velden naar wilde watervallen van groen, lijkt het alsof er elk moment zoete druiven uit de grond kunnen komen, toch?
Niet helemaal.
De eerste wijnstokken gaan de bloeifase in, een zenuwslopende periode voor zowel druiventelers als wijnmakers, aangezien de kleinste verstoring van nauwelijks aanwezige bloemen een trieste wijnoogst kan betekenen. Nog vóór de zomerhittegolven vervelende insecten of vroege regens grote schade aanrichten aan een wijngaard, brengt de bloei letterlijk druiven op de trossen en bepaalt hoeveel zoete bessen een kans hebben om het seizoen te overleven en in een fles bij jou in de buurt terecht te komen.
In tegenstelling tot de beroemde kersenbloesems van Washington D.C. of de appel- en perenbloesems die elk voorjaar delen van de Pacific Northwest bedekken, doen wijnstokken een subtielere dans om hun kleine bloemen te bestuiven.
Na de eerste ontluikende lente gaan de wijnstokken door met een snelle vegetatieve groei – vaak tot wel 2,5 cm per dag – en hun bladranken breiden zich wild uit. Ongeveer een maand na deze bladinvasie (en twee tot drie maanden na de eerste knopuitbraak) begint de bloeiwaanzin onder de massieve bladeren van de wijnstok.
Verborgen onder het bladerdak van de wijnstok begint de bloei met de ontwikkeling van kleine groene bolletjes die bekend staan als calyptras. Deze miniatuur groene balletjes, kortweg kappen genoemd, omcirkelen de delicate stuifmeeldragende delen van de bloem. Op dit punt zien de wijnstokken eruit alsof ze bedekt zijn met druiventrossen die zijn getroffen door een krimpstraal, maar deze minitrossen dienen eenvoudigweg als een handig beschermend pakket voor toekomstige druiven.
Als de liaan klaar is, barsten de hoedjes met een plof open en onthullen de basiselementen van een bloem: een stamper en verschillende stuifmeeldragende meeldraden. Er zijn hier geen pluizige, kleurrijke bloemblaadjes – alleen gebroken witte sliertjes die kleiner zijn dan je pinknagel.
Gedurende een paar weken wordt het stuifmeel van de meeldraden voorzichtig overgebracht naar de stamper en beetje bij beetje wordt elke bloem bestoven. Langzaam vallen de bloemblaadjes van de hoed samen met stukjes stuifmeel op de grond.
Eenmaal bestoven maakt elke bloem plaats voor een kleine, harde groene bes ter grootte van een kleine erwt. Elke groene erwt rijpt uiteindelijk tot de druiven die we kennen en waar we van houden, maar een groot aantal weersfactoren kan dit kwetsbare proces verstoren en het werk van een heel jaar bederven.
Terwijl ik dit schrijf rollen er onheilspellende wolken over Noord-Californië met voldoende regen en wind om het bloeiproces volledig te verstoren. Omdat druivenbloesems niet worden beschermd door bloemblaadjes als ze eenmaal open zijn, kan sterke wind (zoals die vaak gepaard gaat met onweersbuien in de vroege zomer) het stuifmeel van de wijnstokken doen schudden, waardoor sommige bloemen niet meer kunnen bestuiven. Hevige regenval, hagel en vorst brengen vergelijkbare risico's met zich mee voor het verstoren van dit delicate bestuivingsproces. In tegenstelling tot andere fasen van de druivencyclus, waar wijnmakers zichzelf opties kunnen geven in geval van slecht weer, gebeurt de bloei slechts één keer en geheel naar goeddunken van de wijnstok. Slecht weer en onvolledige bestuiving leiden tot versplintering of trossen die zich slechts voor de helft of 2/3 vol ontwikkelen.
Minder druiven of slecht ontwikkelde bessen (in de branche bekend als slechte vruchtzetting) betekent minder kansen op het maken van een geweldige wijn en geen kans op een recordoogst. Dus hoewel je nooit een perfecte geurige, kleurrijke bloei in een wijngaard zult zien, als je wel iets ziet dat op een bloem lijkt, pluk het dan zeker niet. Wacht even en drink het dan op.
