Anson on Thursday: het grootste familiebedrijf van Frankrijk

Castel in Bordeaux

Castel is een van de minst bekende Franse wijnreuzen buiten de handel en heeft jarenlang een formidabele positie op de Chinese wijnmarkt opgebouwd, maar hoe is het bereikt? Jane Anson bezoekt de Bordeaux-basis van het bedrijf.

Optimisme voor de Wijnoogst 2015 zou nog kunnen worden afgebouwd door een augustus die zal worden herinnerd vanwege de dreigende terugkeer van financiële onzekerheid op de wereldwijde aandelenmarkten.

China heeft deze week bijna 200 mensen gearresteerd voor acties die zogenaamd hebben geleid tot zijn eigen beurscrashes die drie maanden achter elkaar hebben gedaald, 12,5% alleen al in augustus. Wereldwijde bedrijven die op de Chinese markt hebben geïnvesteerd, zagen hun aandelen sinds juni met 4 biljoen dollar gedevalueerd worden, waarbij 24 augustus de bijnaam Black Monday werd.

Veel producenten van luxewijn, waaronder die in Bordeaux, zullen met een vertrouwd gevoel van ongerustheid hebben toegekeken. Maar het heeft me aan het denken gezet over mijn bezoek aan Castel Frères medio juli een bedrijf dat China een heel andere benadering heeft gevolgd dan veel van zijn Bordeaux-collega's, en daar plukt de vruchten van. Castel laat elk jaar 30 miljoen flessen Franse wijn naar China verschepen, de meeste tegen prijzen die niet worden beïnvloed door schommelingen op de aandelenmarkt.

Net als bij Afrika - waar Castel in de jaren vijftig naam maakte en nog steeds een sterke speler is - was de benadering van het bedrijf ten aanzien van China om vroeg te beginnen en de volumeverkoop te beheersen. Castel is vandaag de dag de grootste buitenlandse importeur van wijnen in China, zowel direct als indirect, met maar liefst 3.000 verschillende merken. Het was ook een van de eerste Franse bedrijven die investeerde in de wijnbereiding in China en opende in 2002 het 135 hectare grote Chateau Changyu-Castel als onderdeel van een joint venture met Changyu Pioneer Wine Company.

Ga voor het laatste Chinese wijnnieuws naar Decanterchina.com

Ik was al een aantal jaren van plan om de kantoren van deze Franse wijnreus te bezoeken, voornamelijk om het enorme magazijn te verkennen dat ruimte biedt voor het ouder worden van het merk Baron de Lestac van Castel en dat wordt beschreven als de grootste vatenkelder van Europa.

elementaire seizoen 3 aflevering 3

Het ligt aan de rand van Bordeaux, in een gebied met niet-beschrijvende commerciële verkooppunten in de lagere uitlopers van nergens, en toch is het het hoofdkantoor en de bottelarij van een producent met 2.500 medewerkers wereldwijd en een omzet van 1,1 miljard euro.

Castel wordt nog steeds geleid door oprichter Pierre Castel, de jongste jongen van zes broers en drie zussen. Dertig leden van drie generaties van de familie zijn actief in het dagelijkse werk. Alle drie de overlevende oorspronkelijke broers en zussen zijn er, en op 88 gaat Pierre zelf elke maandagochtend naar kantoor, klaar om aan de slag te gaan. Niet verwonderlijk voor een man die heeft gezegd ‘zolang ik adem in mijn lichaam heb, zal ik doorgaan’.

Het zegt veel over mijn eigen tekortkomingen dat het zo lang heeft geduurd om daar te komen. Ik ga meerdere keren per week naar chateaux, maar Branded Bordeaux krijgt minder aandacht dan zou moeten. Castel had jarenlang geen geclassificeerd landgoed zoals merken zoals Mouton Cadet doen om zijn merkwijnen te ondersteunen, en de 20 Bordeaux-kastelen (met een oppervlakte van 1120 hectare) die het bezit, weet ik meestal via proeverijen georganiseerd door de Côtes of AOC Bordeaux syndicaten.

Zie ook: Jane Anson bezoekt de Chinese Haichang-groep in Bordeaux

Sinds 2011 heeft het bedrijf een belang van 50% in Chateau Beychevelle , en in 2008 kocht het een ‘mainstream’ négociant-huis in de vorm van Oenoalliance, de eerste echte intrede voor Castel in de grand cru-business. Maar zijn afwezigheid in de ijle wereld van de geclassificeerde Bordeaux is volledig onbeschaamd. Waarom zou het op dit gebied moeten concurreren als Castel als bedrijf bijna evenveel wijn per jaar verkoopt (uit regio's in Frankrijk, sommige op fles, sommige in bag-in-box, sommige in bulk) dan de rest van Bordeaux bij elkaar ?

‘Lange tijd had de familie Castel niet het geld om te investeren in de prestigieuze kastelen van Bordeaux’, vertelt directeur ontwikkeling Jean-Baptiste Prot me, ‘en hoewel ze dat nu wel doen, is de strategie niet veranderd. Ze voelen zich meer op hun gemak om gefocust en discreet te blijven '.

Rondlopen in de vatkelder en bottelarij van Castel is een zeer efficiënte manier om precies te zien hoe de focus eruitziet voor Castel. Er zijn 50.000 vaten - of een potentiële 15 miljoen flessen - in deze spelonkachtige ruimte, alleen al voor de veroudering van Baron de Lestac. Elk vat wordt drie jaar gebruikt, waarbij de wijn zes maanden achter elkaar wordt gerijpt, zodat elk vat zes wijnen over drie jaar ziet. Slechts twee werknemers zorgen voor het hele proces en gebruiken vorkheftrucks en een reeks pompen om naar behoefte te legen en opnieuw te vullen. En dit is slechts een van de vele productie- of bottelarijen verspreid over Frankrijk, van Provence naar de Loire naar de Languedoc , goed voor in totaal 630 miljoen flessen. Er is een doorlopend programma van renovaties en restauraties in alle kastelen van Castel, maar een gelijke focus om de merken te laten groeien die naam hebben gemaakt.

Als u buiten het geklasseerde landgoedspel in China blijft, kan dit heel goed betekenen dat het enkele van de problemen vermijdt die worden veroorzaakt door de anticorruptiedrang van de overheid of door de beurscrash.

Maar Castel heeft met zijn eigen uitdagingen te maken gehad, met name in de handelsmerkstrijd met de Chinese wijndistributeur die een boete van meer dan 30 miljoen RMB heeft opgelegd wegens inbreuk op het handelsmerk Ka-Si-Te (de beroemdste Chinese vertaling van de naam Castel). De boete is momenteel opgeschort tot een nieuwe uitspraak van het Chinese Hooggerechtshof, maar totdat deze is opgelost, zullen de focus en discretie van het bedrijf opnieuw van pas komen.

‘We geven elk jaar honderdduizenden euro's uit aan merkbescherming in China’, zegt Prot. ‘Het is een voortdurende strijd en het is er niet een die we altijd winnen, maar we zetten door’.

Lees meer Jane Anson-columns

De kaart toont het web van ondergrondse grotten bij Issy Les Molineaux, waarvan wordt aangenomen dat ze een flescapaciteit van 2 meter hebben. Krediet: Jane Anson