Vijfentwintig jaar nadat het in 1989 een AVA werd, geniet deze smalle strook van oostelijk Napa nog steeds een bijna mythische status. Hoewel de elegante maar krachtige wijnen op Cabernet-basis hogere prijzen opleveren, is er nooit een tekort aan vraag, zoals Adam Lechmere meldt.
Herten springen in één oogopslag
Gebied onder wijnranken 526ha
Aantal wijnmakerijen 25 ongeveer
Druiven geplant 80% Cabernet Sauvignon, 15% Merlot, 2% Cabernet Franc, 2% Petite Sirah, 1% andere
Bodems Divers, overwegend vulkanisch. De hogere delen van de Palisades hebben goed gedraineerd grind over vulkanisch gesteente. De lagere, westelijke uithoeken van het district, langs de rivier de Napa, zijn alluviaal - een mix van grindlige leem met op klei gebaseerde onderbouw. Over het algemeen een slecht waterhoudend vermogen, wat resulteert in wijnstokken met een lage groeikracht.
Totale productie Gemiddeld 64.000 gevallen. De gemiddelde productie per wijnmakerij varieert tussen de 210 en 15.000 kratten, afhankelijk van de grootte
In zekere zin begon het allemaal met een pruimenboomgaard. Pruimen waren ooit big business in Napa Valley in Californië, en aan het eind van de jaren zestig werden de wijngaarden van Nathan Fay Cabernet Sauvignon, vlak bij de Silverado Trail onder de steile helling die bekend staat als Stags Leap Palisades, erdoor omringd. Fay verkocht druiven, maar verpletterde ook zelf een paar tonnen en deelde zijn zelfgemaakte wijn met mensen als John Shafer en Warren Winiarski, carrière-wisselaars die met jonge gezinnen in Napa waren aangekomen en erover dachten om wijnland te kopen.
‘Ik proefde Nathans Cabernet Sauvignon uit 1968 en het inspireerde me om een Cabernet-wijngaard zo dicht mogelijk bij de zijne te vestigen’, herinnert Winiarski zich. Dus kocht hij ongeveer 12 hectare pruimen naast Fay en plantte in 1970 een deel ervan op Cabernet Sauvignon, genaamd SLV - Stag's Leap Vineyard. een paar jaar later stuurde hij de vintage uit 1973 naar Steven Spurrier's inmiddels legendarische Judgement of Paris-proeverij, en rechtstreeks de geschiedenisboeken in.
Stags Leap District - dat dit jaar zijn 25-jarig jubileum viert als American Viticultural Area (AVA) - is een vreemde mix van zakelijk en gezellig huiselijk. terwijl 95% van de 500 wijnmakerijen van Napa in familiebezit is, is het cijfer iets lager in Stags Leap, waar Constellation (Mondavi), Treasury Wine Estates (Stags 'Leap-wijnmakerij), Antinori- Ste Michelle (Stag's Leap-wijnkelders, gekocht bij Winiarski in 2007), hebben Terlato Wine Group (Chimney Rock) en andere bedrijven de scepter. Dan zijn er nog grote familiebedrijven zoals Baldacci en Regusci, die stevige, hoogwaardige wijn produceren die bijna volledig voor een binnenlandse markt bestemd is. De formidabele Silverado Vineyards is ook een familie-aangelegenheid, eigendom van de Millers, afstammelingen van Walt Disney.
Dan zijn er nog kleinere producenten van 300 cases - Greg Lindstrom, Robinson Family, Taylor Family Vineyards, Ilsley - die nauwelijks bekend zijn buiten Amerika. Het zijn comfortabele, vriendelijke zaken. Tom Jinks van de familie Robinson (de naam van zijn vrouw - ze dachten dat het beter klonk dan 'Jinks Vineyards') liet me de kelder zien die hij met de hand had gegraven, terwijl zijn talloze dochters en hun kinderen pizza's overhandigden aan gasten die voor Vineyard op bezoek waren bij Vintner, de jaarlijkse open dag van de wijk. Velen, zoals Sandy Taylor en haar familie, begonnen als telers en namen relatief recent de beslissing om wijn te gaan produceren.
Cabernet is koning
Het district wordt in het noorden begrensd door de Yountville Cross Road en in het westen door de Napa-rivier, en de oostelijke grenzen - de Palisades - zijn verticaal afgebakend: er mogen geen wijnstokken worden verbouwd boven 120 meter hoogte. Het district meet 5 km bij 1,5 km en ondersteunt de ongeveer 25 producenten. Er zijn geen beperkingen op rassen of opbrengsten. ‘Dit is Amerika en je kunt alles planten wat je wilt’, herinnert Doug, de zoon van John Shafer, me eraan.
In werkelijkheid is de appellatie zelfregulerend: aangezien Cabernet Sauvignon hier $ 7.500 (£ 4.500) per ton ophaalt, vergeleken met het Napa-gemiddelde van $ 5.500 (£ 3.250), zou het 'financieel geen zin hebben om iets anders te planten', aldus aan Christian Ogenfuss, marketingdirecteur bij Odette, de nieuwste wijnmakerij van het district. Stags Leap heeft misschien geen bonafide sekten - hoewel voormalig Screaming Eagle-eigenaar Jean Phillips net 46 ha naast Odette heeft gekocht - maar het heeft zijn eigen aristocratie in de vorm van Shafer, Stag's Leap Wine Cellars en Clos du Val. Hoewel hun wijnen ze in de categorie van luxegoederen plaatsen (Stag's Leap Wine Cellars ’Cask 23 kan meer dan £ 200 per fles kosten) zijn de prijzen over het algemeen behoorlijk hoog. Het zou moeilijk zijn om een instapwijn te vinden voor minder dan $ 60 (£ 36), en het gemiddelde voor een landgoed Cabernet Sauvignon uit het middensegment ligt rond de $ 125 (£ 75). ‘Het is de financiële benaming’, zegt Ogenfuss - nogal een claim in Napa.
Afgezien van een handvol anomalieën, is Stags Leap District een Cabernet-appellatie. Een opmerkelijke uitzondering is Stags 'Leap Winery, waarvan de Ne Cede Malis Petite Sirah - een veldmengeling met onder meer Tannat, Viognier, Sauvignon Blanc en Muscat - wordt gevierd. Petite Sirah maakt echter slechts 2% uit van de 256 ha die in de AVA wordt geplant. Het meeste daarvan is bij Stags 'Leap Winery en Quixote, de wijnmakerij die is opgezet door de voormalige eigenaar van Stags' Leap, Carl Doumani, die net heeft verkocht aan een door China gesteund bedrijf voor meer dan US $ 20 miljoen (£ 12 miljoen).
Ongeveer 80% van de druiven in het Stags Leap District zijn Cabernet Sauvignon, en terecht blijven de ervaren telers van het district. Dick Steltzner, die zijn wijnmakerij begon in 1972 en, samen met John Shafer, een van de belangrijkste architecten van de AVA was, beschouwt het klimaat als uniek geschikt voor Cabernet. Ten eerste, de eigenaardige binnenwaartse curve van de Palisades-trechters en circuleert de verkoelende bries van San Pablo Bay. ‘Door die luchtbeweging hebben we kleinere bladeren, waardoor we meer zonlicht op het fruit hebben’, zegt Steltzner. De lichte alluviale bodems van het benchland geven meer stress aan de wijnstokken, dus bessen zijn klein en intens van smaak. Steltzner gelooft dat ze meer hang-time hebben dan de rest van de vallei, wat resulteert in meer fenolische rijpheid, wat in combinatie met koele nachten zorgt voor zuurretentie.
Finesse en kracht
Bij Cliff Lede Vineyards wijst wijnmaker Remi Cohen op een ander bekend kenmerk van de Palisades (die op dit meest noordelijke puntje van de appellatie - de smalle top van de trechter - boven de wijngaarden uittorenen): ze reflecteren de zon. 'Overdag kunnen we zo heet zijn als Calistoga,' s nachts zijn we veel koeler, 'met die gewilde combinatie van rijpheid en zuurgraad. ‘De wijnen zijn rijp, maar met spanning en levendigheid.’
Cohen zegt dat het bijna onmogelijk is om slechte wijn te maken in zo'n veelbelovend terroir. Haar wijnen combineren finesse en kracht, het gedurfde tannine heft en geconcentreerd fruit getemperd door een zenuwachtige precisie. Overal in de appellatie zijn er wijnen uit beide uiteinden van het spectrum. Er zijn de internationale sterren - Stag's Leap Wine Cellars, Shafer - die wijnen produceren van numineuze elegantie en een lange levensduur. Van de vele decennia oude Napa-wijnen die ik heb geproefd, is Winiarski's Cask 23 1977, met de geur van oud boekleer en kersencompote, een voorbeeld van hoe de wijnen kunnen verouderen. Bij een 30-jarig jubileum van de Paris Tasting in 2006, met dezelfde wijnen, behaalde Winiarski's 1973 opnieuw de eerste plaats.
De wijnmaker bepaalt natuurlijk de stijl. Veel Stags Leap District-wijnmakerijen richten zich grotendeels of uitsluitend op een binnenlandse markt, die vaak wijnen vraagt die dat klassieke Napa-profiel van het afgelopen decennium laten zien: eiken, bombastisch fruit en alcoholische hitte. Maar - en dit bevestigt de overtuiging van Cohen - het is nooit moeilijk om een vleugje elegantie te vinden, of het nu een vleugje kruid is of een vlaag van stevige zuurgraad die de jam verzacht. De wijnen van Jim Regusci zijn hiervan een voorbeeld. Terwijl ik zijn Patriarch 2010 te heet vond op de afdronk, was de Estate Cabernet Sauvignon geparfumeerd en exotisch, met een mooie netelgroene kleur aan het einde.
Kristy Melton van Clos du Val gebruikt een geliefde zin van alle Stags Leap-wijnmakers: 'De ijzeren vuist in de fluwelen handschoen: zijdezachte tannines, helder zuur, een ruggengraat van zwart fruit, elegantie.' John Shafer en zijn medepioniers herkenden het allemaal. jaren geleden, zoals hij zei: 'We zagen de rode draad door deze wijnen lopen, en we dachten dat dit een aparte AVA verdient.'
Geschreven door Adam Lechmere
Volgende bladzijde
