Bo Barrett
In maart 2013 stierf James L Barrett, de oprichter van Chateau Montelena in Napa Valley, op 86-jarige leeftijd. Zijn zoon Bo, die de wijnmaker is sinds 1982 en nu CEO is, sprak met Courtney Humiston voor Decanter.com in de loop van twee lange interviews, één keer in december 2012 en één kort na de dood van zijn vader, over de oprichting van het historische pand, de evoluerende stijl van California Chardonnay - en de professionele en familiale spanningen die er bijna toe leidden dat Montelena werd verkocht aan Cos d'Estournel.
Hoe waren die eerste jaren bij Chateau Montelena?
We kwamen hier in 1972 en de wijngaard was herenigd met het kasteel, maar het kasteel was verlaten sinds 1939. We moesten alles kopen. Er waren geen tanks, geen vaten, het was een zandbodem. We moesten in 1972 de eerste moderne wijnmakerij bouwen en alles opnieuw planten.
De wijnstokken waren verwaarloosd en vervallen. In de jaren dertig verbouwden ze spullen die ze naar de oostkust konden verschepen en daarna verbouwden ze spullen die de coöperaties aan Gallo wilden verkopen. Het was het tijdperk van de industriële wijnbereiding en het landgoed werd beplant met druiven met een zware body zoals Alicante Bouschet, Petite Sirah, Grenache, Carignan. Hier waren het niet echt druiven van hoge kwaliteit, ze waren alleen voor bulkwijn. Dus kochten we Chardonnay en Riesling in, en toen begonnen we Cabernet Sauvignon te planten.
chicago pd seizoen 4 aflevering 21
Wat is volgens jou de belangrijkste erfenis van je vader?
Dat hij er het beste in was, was mensen helpen groeien. Hij was een stoere vent, maar een verzorgende baas. Hij was een onverschrokken leider van het team van Chateau Montelena. Hij was een goede organisator en een goede leider - hij leerde me dingen te doen die groter waren dan ikzelf.
Bijvoorbeeld het schrijven van de petitie voor Calistoga om een officiële sub-AVA van Napa Valley te worden?
Hij liet me ermee rennen. We hadden het niet echt nodig, maar het was belangrijk voor onze buren - ze hadden een commune nodig. Het was een verlengstuk van wat hij deed met de Napa Valley Vintners, de Family Winemakers [Jim Barrett was president van beide], betaalbare huisvesting, noem maar op. Ik ben altijd door mijn vader gehersenspoeld in deze leidende rol. Vanwege de Paris Tasting hebben we altijd een beetje een leidende rol gehad in onze Calistoga AVA en bij uitbreiding Napa.
En toch was je familie niet echt een boerengezin of wijnmakerij?
Onze blootstelling aan wijn is niet van meerdere generaties. Mijn vader leerde over wijn omdat zijn klanten hem mee uit eten namen in LA toen hij eenmaal succesvol was geworden, en hij leerde over wijn tijdens een uitbreidingsklas aan de UCLA - en in 1970 waren de enige wijnen die ze aan de UCLA leerden natuurlijk Europees. Dus keken ze naar Riesling uit de Rheingau, toen keken ze naar Witte Bourgogne en Rode Bourgogne en daarna keken ze naar Cabernet, wat Bordeaux was. Toen hij op het idee kwam om een wijnbedrijf te starten, wilde hij een witte Bourgogne maken, want dat was de beste witte wijn van Europa waaraan hij was blootgesteld en de beste rode wijn was natuurlijk Cabernet. En omdat Calistoga een warmer gebied was [dan Bourgondië of Duitsland], ging hij op weg om hier in Calistoga voor het eerst in Bordeaux te groeien.
Mijn vader was niet echt een boer of agronoom, maar een teambouwer. Hij nam de juiste mensen in dienst en liet ze hun werk doen.
Een van die mensen was Mike Grgich, de wijnmaker die de Montelena Chardonnay uit 1973 maakte. Er wordt veel gemaakt van de Paris Tasting - is het echt zo belangrijk als we denken?
Dat werd luider gespeeld dan ooit. We wilden gewoon in dezelfde competitie komen ... om op het veld te mogen. En nu zijn we. En bij uitbreiding, als de Californiërs het kunnen, dan kunnen de Aussies het doen en de Kiwi's of wie dan ook.
Zou de Californische wijnindustrie zijn waar hij is als de Proeverij in Parijs er niet was geweest?
Waarschijnlijk. Zo leidde Napa Valley de revolutie van de fijne wijn in de Verenigde Staten. Zou het vanzelf zijn gebeurd? Waarschijnlijk omdat het hier gewoon te mooi weer is.
witte wijn droog tot zoet
Zou het onmiddellijk zijn gebeurd zoals in 1976? Nee. Het zou waarschijnlijk nog 20 jaar hebben geduurd.
In de geschiedenis van het Chateau Montelena was het een cruciaal moment omdat het ons in staat stelde om de Cabernet te planten. De droom van mijn vader was om een eerste Bordeaux-groei te maken en het succes van de Chardonnay stelde ons in staat om dat te doen.
In 2008 hebt u Chateau Montelena bijna verkocht aan een Frans bedrijf. Wat gebeurde er op dat moment?
In 2008 werd ik de meester-wijnmaker en moest ik veel meer van mijn vaders werk doen. Ik runde de outfit, maar mijn vader had nog steeds de leiding.
Ik bezat maar een heel klein deel - dat doe ik nog steeds - en mijn broers en zussen waren er niet bij betrokken. Wat er in 2008 gebeurde, was voor veilige planningsdoeleinden. Zij [de familie Reybier van St Estephe 2nd Growth Cos d'Estournel ] bood me een stapel geld aan [ gerapporteerd op Decanter.com als in de regio van US $ 110m
zomer van jong en rusteloos
We zijn blij dat de deal niet doorging. Het stelde mijn vader in staat om los te laten en voor mij om een nieuw team te bouwen. We hadden een nieuwe kelder nodig. We vroegen hem om een nieuwe wijngaard te planten. Dat is veel gevraagd van een 80-jarige man.
Wat is er veranderd sinds die bijna-uitverkoop?
Het was het beste wat er had kunnen gebeuren. De afgelopen jaren waren zo leuk. We zijn bezig met herbeplanting en bouwen [een grote renovatie van de kelder werd in 2011 voltooid]. Mijn vader heeft vooruit gekeken, niet terug. We liepen als een monarchie en sindsdien lopen we als een solide republiek.
Het andere waar Chateau Montelena nauw mee verbonden is - en dat gebeurde in hetzelfde jaar - is de film Flesschok Hoe invloedrijk is die film geweest?
We zijn aan het [noordelijke] uiteinde van Napa Valley - we zijn de laatste wijnmakerij die je bezoekt. Wat betekent dat de mensen die hier kwamen tot en met 2008 al bekend waren met de wijnen. De enige bezoekers die we hadden waren ervaren en wijnliefhebbers. Bottle Shock stelde ons voor aan mensen die nog nooit een wijnmakerij hadden bezocht. ‘Hé, ik kom uit Iowa en ik wil dit bekijken.’ We moesten onze parkeerplaats veranderen.
reality steve vrijgezel nick winnaar
Een beroemdheid zijn, herkend worden, is even wennen. Ik ben een vrij privéman. De cultus van de wijnmaker werd al in de jaren zestig en zeventig door Robert Mondavi begonnen en werd erkend als een sterwijnmaker. Ik denk dat wat mij helpt, is dat mijn vrouw Heidi [Barrett, de beroemde Californische consultant] nog herkenbaarder is voor haar eigen prestaties. Ik denk dat de meeste van mijn erkenning nog steeds uit mijn werk komt.
Hoe is de stijl van Chardonnay veranderd sinds 1973?
Dit is een klassiek huis. We zijn niet afgeweken van de oorspronkelijke visie van mijn vader, namelijk traditionele styling met Californische smaken. Met ‘traditioneel’ bedoel ik de Europese stijl - die in feite een hoger zuurgehalte heeft. Al onze wijnen hebben een Europees model dat ze evenaren. Mensen komen in deze hele streekbusiness terecht, maar dat deden we al lang geleden: we hadden er gewoon geen naam voor.
Was het moeilijk om niet de grote, fruitige stijl van California Chardonnay te maken, die zo lang zo razend populair was?
We peddelden lange tijd bergopwaarts. Onze wijn was moeilijk te verkopen omdat iedereen de zachte stijl dronk. Maar we wisten dat het op de lange termijn het juiste was om te doen, omdat het zo'n goede wijn was. De reden dat het de Paris Tasting heeft gewonnen, is omdat het werkte. Het zou moeten smaken als een witte Bourgogne en dat doet het nog steeds.
We zijn echt behoorlijk eigenwijs. Toen de zachte Chardonnay-stijl rond 1982 werd uitgevonden, nam het echt een vlucht met de Kendall-Jackson-stijl. Ze deden het malolactische middel, kregen er veel hout in en ook veel suiker. We hielden vast aan onze geweren en maakten deze stijl van Chardonnay, de scherpe, magere, knapperige - en behendige - stijl.
Komt de gemiddelde Amerikaan naar de Chateau Montelena-stijl?
Het tij is definitief gekeerd. We hebben wat modernere Bourgondische dingen gedaan, zoals hele clusterpersen enzovoort. We dachten dat we filosofisch bij onze wapens zouden blijven, maar onze verwerking van fruit zouden verbeteren om onze wijn nog beter te maken. En dat werkte spectaculair. Tegen de tijd dat de Chardonnay-drinkers volwassen genoeg waren om op zoek te gaan naar dit soort stijl, hadden we de juiste wijn. De wijnen die we nu maken zijn eigenlijk superieur aan de wijnen die we in 1973 hebben gemaakt.
Dus de stilistische slinger slingert terug?
Ja. En de belangrijkste reden is dat Chardonnay best lekker is. Chardonnay had lange tijd een sombere gelijkheid. Iedereen gebruikte dezelfde eik, dezelfde malolactische cultuur, dezelfde gist. Het enige wat je echt hebt, zijn de druiven om de geweldige wijnen te onderscheiden van de standaardwijnen.
Geschreven door Courtney Humiston in Sonoma
