Uitzicht over de wijngaarden naar het hoofdgebouw van Château de Sours. Krediet: Hubert de Castelbajac
- Exclusief
- Hoogtepunten
- Nieuws Home
Ik wist niet precies wat ik kon verwachten toen ik op een prachtig zonnige oktoberochtend aankwam bij Château de Sours. Het was het begin van een week waarin de lucht stormachtig dreigde te worden, maar de hitte van de zomer was nog steeds duidelijk, de wijnstokken waren groen, ook al waren hun druiven geplukt.
Ik reed naar de hoofdingang van het kasteel die ik gewend was van eerdere bezoeken, voordat ik me herinnerde dat het nu is afgesloten als de privéwoning van 's werelds 17e rijkste man, en maakte een halve draai terug naar een parkeerterrein met een groep in aanbouw zijnde kantoren.
Een kleine groep wachtte me op en binnen enkele minuten zaten we in een vierzits Polaris Ranger met open dak, die drie uur rond het landgoed reden.
Om beurten liepen of reden we, maar op geen enkel moment bezochten we een wijnmakerij of proefden we zelfs maar een wijn. In plaats daarvan kreeg ik inzicht in een van de meest opmerkelijke projecten die ik in de regio heb bezocht.
‘We zien 2018 als jaar nul’, zegt vastgoedbeheerder Tom Vercammen. Papavervelden op het landgoed worden afgewisseld met de wijngaarden. Fotocredit: Hubert de Castelbajac.
ncis een seizoen 8 aflevering 24
Het was vier jaar geleden dat ik hier voor het laatst was, sinds de nieuws brak in februari 2016 dat Jack Ma, oprichter van de in Hangzhou gevestigde internetgigant Alibaba, de nieuwe eigenaar was geworden.
Het landgoed dat hij had uitgekozen, Château de Sours, bevindt zich in St Quentin de Baron in een landelijke hoek van Entre-Deux-Mers, compleet met de glooiende heuvels die moeilijk te vinden zijn in een groot deel van Bordeaux.
Eerder was het vooral bekend om zijn Britse banden vanwege het eigendom van eerst Esme Johnson, oprichter van Majestic Wine Warehouse, die zijn roséwijn op de kaart had gezet en vervolgens Martin Krajewski, de charismatische zakenman die voortbouwde op zijn reputatie en een sprankelende rosé om de reputatie van het landgoed te versterken.
Maar Ma's komst bracht het naar een geheel nieuwe stratosfeer, met wereldwijde krantenkoppen en intense belangstelling voor wat er daarna zou gebeuren.
De geruchten begonnen vanaf het moment dat hij tekende op de stippellijn.
Ten eerste suggereerden rapporten dat hij het bestaande kasteel aan het afbreken was om het te vervangen door een miniversie van het paleis van Versailles. Toen opende hij een vijfsterrenhotel waarbij alle aangrenzende landgoederen werden opgekocht en afgebroken, samen met uitgestrekte stukken eeuwenoude bossen.
Ik las in een rapport dat hij een verlichtingssysteem had geïnstalleerd dat vanuit zijn helikopter kon worden ingeschakeld terwijl hij boven hem vloog, terwijl een ander vertelde over gevechten met architecten, voormalige werknemers en buren over bizarre projecten waarbij hij een First Growth-wijn zou creëren in de bodems van Entre-Deux-Mers.
Dit alles verklaart enigszins het voor de hand liggende verlangen om het verhaal te beheersen. ‘Geruchten beginnen als een mug, maar ze worden als een olifant’, zegt landgoedbeheerder Tom Vercammen.
Hooglandkoeien op het landgoed. Fotocredit: Hubert de Castelbajac.
Vercammen werkt samen met zijn vrouw Cheryl. Beiden spreken vijf talen en zijn formidabel. Je kunt je voorstellen dat Tom met Cohiba in de hand door een wildpark in Kenia loopt, klaar om elk voorbijgaand groot wild te worstelen.
Oorspronkelijk afkomstig uit België, met een achtergrond in agronomie en tuinbouw, is hij niet ingehuurd vanwege zijn wijnexpertise maar vanwege zijn landbeheerervaring. Het blijkt dat het runnen van grote landgoederen voor uiterst discrete miljardairs een heel specifieke set vaardigheden vereist, en dat heeft hij ook.
De laatste die het tweetal verzorgde, omvatte 15.000 hectare in Zuid-Spanje. Ze kwamen eind 2017 aan bij de Sours, net toen het adviesbureau van vorige eigenaar Krajewski ten einde liep.
‘Het eerste dat ik deed, was een audit uitvoeren van wat er nodig was, en vanaf 2018 een volledige herontwikkeling ondernomen’, vertelt Vercammen me met de duidelijke implicatie dat alles nodig was.
Speculatie over het kopen van naburig land lijkt tot op zekere hoogte te worden bevestigd.
De Sours is gegroeid van een landgoed van 70 ha op het moment van verkoop naar 200 ha door de aankoop van twee eigendommen. Er zijn geen plannen om meer te kopen, hoewel het team me graag wil vertellen dat ze talloze benaderingen hebben gehad van mensen die willen verkopen.
Toch lijkt elke centimeter zorgvuldig te worden overwogen. Het bezoek voelde meer als het verkennen van een landgoed in Argentinië of Chili, met mijl na mijl zorgvuldig geconstrueerde landschappen waar wijnstokken slechts een deel van een groter geheel spelen.
Uitzicht op het meer op het landgoed. Fotocredit: Château de Sours.
‘We zien 2018 als jaar nul’, vertelt Vercammen. 'Toen we aankwamen, was een groot deel van het land ofwel wijngaard, ofwel was het wild en overwoekerd. Er waren uitgestrekte bossen, maar veel van de bomen hadden keverplagen of andere problemen.
'We hebben het hele gebied van 200 ha als een blanco pagina bekeken, bodemonderzoeken uitgevoerd, samen met onderzoeksinstituten gewerkt aan het in balans brengen van het ecosysteem, een geïntegreerd plaagdiermanagementsysteem aangemoedigd, het water en de afvoer te beheren en de ontwikkeling op lange termijn te ontwikkelen. duurzame landbouw, koperalternatieven en manieren om bodems te regenereren.
‘Ongeveer 100 hectare is teruggewonnen, opnieuw aangelegd, opnieuw beplant, geïrrigeerd en verbeterd. In wezen hebben we de afgelopen jaren gewerkt, gewerkt, op het land gewerkt. ’
Er zijn details die je eraan herinneren dat er een extreem veeleisende baas achter dit alles zit.
Muziek wordt door de tuinen tot aan het meer doorgesluisd. Op verschillende punten zie je hoge hekken en wachttorens. En de ingang van het hoofdkasteel heeft amforen en grote eikenhouten vaten die blijven staan, zelfs nadat de belangrijkste wijnmakerij is voltooid, als een manier voor Ma's gasten - 'zoals de koning van Denemarken' - om een idee te krijgen van de wijnbereidingstechnieken.
Zelfs de cijfers kunnen het grotere plaatje hier verdoezelen, omdat het zo gemakkelijk is om erin te verdwalen.
Er is mij verteld dat zes fulltime tuiniers 20.000 rozen hebben geplant, waarvan er nog 10.000 over 15ha parklandschap moeten komen. Ook nieuw aangekomen zijn 25.000 hortensia's, 5.000 fruitbomen, 6.200 eiken, 20 bijenkorven met honingbijen en 70 bijenkorven met hommels.
Mangalitsa-varkens op het landgoed. Fotocredit: Hubert de Castelbajac.
Een moestuin verbouwt groenten voor het voeren van 55 Hongaarse Mangalitsa-varkens, 11 Schotse Hooglanders, 100 kippen en Noir de Gascogne-kalkoenen.
Zelfs de wijnstokken zullen worden afgewisseld met velden met wilde bloemen en 26 nieuwe kleine meren om te helpen bij het afvoeren en verwijderen van water.
Er lijken verschillende langetermijndoelstellingen te spelen. De eerste is om ma een plek te geven met privacy en ruimte. Hij houdt bijvoorbeeld van vissen, wat betekent dat het hoofdmeer voor het kasteel is uitgebreid tot 8.000 vierkante meter en volledig is gevuld met karper, brasem en zwarte baars.
Aan de wijnkant is het doel niet om een nieuwe First Growth te creëren, maar om een Vin de France op te richten, met alle flexibiliteit die dat met zich meebrengt.
Amforen op het landgoed. Fotocredit: Hubert de Castelbajac.
Tot op heden zijn er slechts af en toe beperkte releases verkocht in China, via het FreshHema online winkelplatform van Alibaba, hoewel flessen sprankelende rosé met het label Mars Sours als afscheidscadeau aan 60.000 Alibaba-medewerkers werden gegeven.
De langetermijnstrategie was tot nu toe onduidelijk.
‘Als we uitgeven als Bordeaux of Bordeaux Supérieur, zitten we ingesloten door het prijsplafond dat die appellaties met zich meedragen’, zegt Vercammen.
‘Op deze manier zijn we niet gehouden aan de regels van Bordeaux. In plaats daarvan willen we planten volgens de bodems en de marktvraag, in plaats van ons aan de Bordeaux-regels te houden. ''
Een nieuwe wijnmakerij moet worden voltooid in 2022, hetzelfde jaar dat de nieuwe wijn op de markt zal worden uitgebracht.
Over de hele wijngaard is trellising opgetrokken, wijnstokken zijn vervangen en alle pesticiden en herbiciden zijn gestopt sinds 2018, waarbij paarden 12ha wijnstokken ploegen.
Ze hebben alle zes de rode Bordeaux-variëteiten aangeplant, maar ze planten ook druiven uit Noord-Portugal en Noord-Spanje, zoals Verdelho en Alvarino, maar ook Colombard, Clairette, Sauvignon Blanc en Sémillon.
Zonsondergang op het landgoed. Fotocredit: Hubert de Castelbajac.
Het lijkt steeds duidelijker, terwijl we rondrijden en de schaal van ontwikkeling onmiskenbaar wordt, dat het overkoepelende doel is om de definitie van een wijndomein uit te breiden tot iets dat permacultuur, agroforestry en biodiversiteit omvat op een manier die meer doet dan lippendienst bewijzen aan de voorwaarden.
De ervaringen uit het verleden van Vercammen helpen hierbij. Hij heeft geen traditioneel kasteel gerund en voelt zich daarom niet loyaal aan de normen van de industrie. Hij was niet bereid om zelfs maar een wijndomein te noemen dat hij bewondert. Toen hij werd aangedrongen, haalde hij Château de Berne in de Provence en Kingscote Estate in het VK aan.
Het is misschien teleurstellend voor Bordeaux dat de naam van de appellatie niet op het etiket staat, maar er zijn nog lessen te trekken, vooral omdat het steeds duidelijker wordt dat alle wijnregio's een stap moeten zetten om bewust biodiversiteit te cultiveren en te verhuizen weg van monocultuur.
Afgezien van wijn, heeft Ma nu een stap teruggetrokken uit Alibaba en staat beter bekend om zijn filantropie. Hij heeft onder meer 14 miljoen dollar toegezegd om wetlands in Hangzhou te behouden en heeft dit jaar miljoenen aan medische benodigdheden gedoneerd aan landen, regio's en organisaties die strijden tegen Covid-19.
Het jaar voordat hij bij Château de Sours aankwam, kocht hij 280.000 hectare Amerikaanse wildernis in de Adirondack Mountains in New York om er een natuurreservaat van te maken. En dit, zou ik zeggen, geeft een beter beeld van zijn plannen voor de Sours.
‘Bij aankomst kregen we veel negatieve krantenkoppen over de vernietiging van het bos’, zegt Vercammen. ‘Maar we vernietigen de natuur niet, we upgraden haar en geven waarde terug aan het land. Alles is hier met een reden. Er is visie voor nodig om het te zien, en hoewel ma in persoon altijd heel nederig is, mist hij niets ’.
